德國牧羊犬的表現力是在學習過程中逐漸形成的。即使年老的犬仍然有能力學習。像人類一樣,犬在不同的情況下和不同的學習階段都會有不同的行為舉止。學習的過程就是讓犬掌握在特定的環境條件下作出特定的行為。行為方式也可能會通過生物化學過程,即神經系統作用和正常運動被打斷。另外其他不斷變化的動機也可使行為方式發生改變。比如發情的母犬在跑動中會追逐幼犬,非常難以控制。

      在幼犬時期,犬即可以接受許多外界訊息,並進行自我分析。犬生命中的不同時期都需要加以注意。這一發展過程亦被稱作個體發育

      犬出生後的第1周到第2周為“植物性生長期”。幼犬的嗅覺還未形成,視覺為零。因此它們只在固定的圈子內匍匐爬行,不會離窩太遠。

      在第2周結束時,狗寶寶睜開眼睛,進入了第3周,即“過渡期”。雖然眼睛已經睜開,但是幼犬還是看不到東西。直至第17天到18天,幼犬才有視覺。在這個過渡期內,幼犬開始有交際活動,互相舔拭。第21天,幼犬離開狗窩。在一個德國牧羊犬犬舍裡人們可以看到,所有犬群成員都會照顧幼犬。當幼犬離開窩時,成年公犬會非常粗暴地衝撞幼犬。通過這種方式幼犬就會認識到,窩外的世界是冷酷的,甚至充滿危險。只要幼犬返回窩中,這種粗暴的遊戲就會停止。這是狗群生活中對幼兒的一種重要的教育方法。

      在第4周到第7周幼犬進入了“影響期”。這一時期對於犬後來的行為舉止都是至關重要的。犬的所有感覺都在這一時期完全形成,可以區分同類和人類(外界情況)。與同類和人類(特別是兒童)的接觸在這一階段非常重要,這樣可以影響犬未來的社交行為。否則它會對人類產生恐懼心理或作出攻擊行為。

      第8周到第12周之間是“社會化”階段,幼犬應被教育成為人犬關系中的一個社會化成員。這需要持續不斷的訓練,人們不能因為幼犬的可愛而允許牠胡作非為,應該像要求成年犬那樣要求牠。如果幼犬不聽話,可以採取例如中止游戲孤立幼犬的方式作為懲罰。

      對於12個星期大的幼犬來說,當然不可能完成任何訓練科目,不應該給幼犬提出過高的要求。玩耍是幼犬最好的學習途徑。以野狗和狼為例,在幼年時期的玩耍中就已經確定了清晰的階級制度,以避免日後在爭鬥中受傷。我們的家犬也同樣會在“階級確定期”(第13周到第16周)內考驗主人的權威性。在這一時期內,幼犬將在家族(犬群)中確立固定的位置。

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